들어가기 전에

박사과정 1년차. 나는 처음으로 밑바닥부터 내가 정의한 문제를 스스로 푸는 경험을 하고 있다. '처음'이 주는 긴장과 막막함, 설렘과 열정이 묘하게 얽혀 하루에도 몇번씩 리듬이 오르락내리락 하는 중이다. 내가 연구주제를 정하는 과정과 그 과정을 통해 느낀 점을 기록으로 남겨두고 싶어 글을 쓴다. 숙련된 연구자들은 '아, 이럴 때가 있었지', 나와 비슷한 상황의 학생들은 '맞아 이런 느낌이야', 연구가 아닌 다른 분야에 종사하는 사람들은 '연구 주제를 잡는다는 게 이런 의미구나' 를 느낀다면 이 글을 쓴 보람이 있을 것 같다 아참, 이 글에서 말하는 '연구'란 Computer Science 중에서도 HCI 연구에 국한함을 밝힌다. 물론 어느 정도는 일반적으로 적용가능한 내용이겠지만.

주제를 정하는 과정

연구주제는 스스로 흥미와 절실함을 느끼는 문제로 잡아야한다는 이야기를 많이 들어왔다. 박사과정 첫학기는 바로 이런 문제를 탐색하는 의미있는 시간이었다. 구체적으로 논문이나 동작하는 인터페이스가 나오지는 않았지만, 보다 세부적으로 내가 집중하고 싶은 문제를 발견했고 그 분야의 현황을 어느 정도 파악했다. 그리고 이제는 막 풀기를 시작하는 중이다.

"블로깅 툴을 연구한다?"

초보의 실수: 욕심

주제와 연구자의 관계

찾기와 풀기는 다르다

관련 포스팅:

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얼마전 되돌아보기 포스트에서 이런 얘기를 한 적이 있다.

막연히 생각했을 때에는 참신하고 흥미로울 것 같던 연구 주제도, 파고들어 갈수록 녹록치 않다. 웬만한 것들은 남들이 이미 해놓았고, 내가 새롭다고 느끼던 그 무언가는 사실 실체도 없는 것이었다.

우선 이 글에서 이야기하는 '아이디어'란 여러가지 의미로 해석 가능하지만, 기본적으로는 사업이나 연구와 같이 실질적인 결과로 이어질 수 있는 잠재성을 담고 있는 가다듬어지지 않은 생각의 덩어리라고 정의하겠다.

그럴듯한 아이디어도 좀더 생각해보니 실체가 없는 것이더라.. 요즘 하루에도 몇번씩 겪고 있는 일이다. 분명 어제 교수님이랑 이야기 할 때는 뭔가 큰 것 하나 건진 것같은 짜릿함이 있었는데, 오늘 다시 보니 그냥 뻔한 이야기였을 뿐. 막상 이걸로 무언가 새롭게 해볼만한 건 없을 것 같고, 이미 기존의 것들로도 충분히 해결되고 있는 것 같고, 문제 자체도 그렇게 흥미롭지 않은 것 같다.

슬픈 이야기이기도 하지만 어찌 생각하면 그만큼 생각이라는 것은 흐름과 소통을 통해 가다듬어진다는 사실을 보여주는 예일지도 모르겠다. 바라보기에 따라 달라지는, 슈뢰딩거의 고양이 같은 것이 아이디어인가. 그러니 나의 작은 아이디어가 한 사람의 비판으로 인해 사장되어야 할 이유는 없는 것 아닌가. 같은 랩에서 한 다섯 발 떨어진 곳에 앉는 친구는, 얼마전 자기 연구분야의 유명한 사람과 연구 이야기를 하다가 좌절을 했다. 그 사람이 자기가 하는 연구의 가치를 하나도 이해할 수 없다는 듯한 표정으로 일관했다는 것이다. 불과 몇 시간 전, 굉장히 좌절스러운 말투로 이 이야기를 하면서 학교를 그만 두어야 하나 심각하게 고민도 했다고 한다. 그러더니 지금은 오피스에 있는 화이트보드를 알 수 없는 그림과 다이어그램으로 가득 채워놓았다. 그러더니 교수님을 불러 열심히 설명을 시작했다. 이 아이디어가 앞으로 어찌 될지는 아무도 모르지만, 분명 이 아이디어가 진화한 결과물은 지금의 그것보다 단단해지고 쿨해지고 더 많은 사람에게 의미있는 것이 될 것이다. 그것 하나는 분명하다.

어차피 내 이야기를 듣고 피드백을 주는 사람들은 떠오르는 단편적인 생각을 말하는 경우가 많다. 전체적인 그림을 보면서 고민해 주지는 않는다는 것이다. 결국 아이디어를 가지고 운영해 나가는 자신이 중요하다. 아이디어에 대한 스스로의 확고한 믿음이 중요하다. 그 믿음이 막연한 고집일 수도, 주위 사람들의 의견을 반영한 것일 수도 있다. 믿음이 어디서 왔는지는 중요하지 않다. 누구 앞에서건 당당하게 이게 내가 하는 연구고 이 문제가 흥미로우며 나의 접근과 해결책이 좋은 것이라고 말할 수 있어야 한다.

누구나 일상에 흔히 겪는 문제여서 들으면 5초만에 공감할 수 있는 것이라도, 그 솔루션에 있어서는 실로 무한한 방법이 존재한다. 예를 들어 글쓰기에 있어서 어디서부터 시작해야 할지 난감함을 겪는 writer's block 문제는 일반적으로 많이들 겪는 문제라고 보아도 큰 무리가 없다. 그러나 이 문제에 대한 접근과 해결은 분야나 배경, 목적에 따라 달라진다. 새로운 글쓰기 툴을 만들고 더 나은 인터페이스를 제공하는 방향은 HCI 연구를 하는 사람들에게는 재미있고 유용할 수 있지만,누구에게는 전혀 와닿지 않는 해결책일 수 있다.인공지능을 연구하는 사람들은 보다 '똑똑하게' 할 수 있는 방법이 없냐고 물을 것이고, 글쓰기 선생님들은 이런 건 글쓰기 능력 계발에 저해가 될 뿐이라고 할지 모른다.

이렇듯, 아이디어란 상대적일 수밖에 없다.

제안하는 사람과 듣는 사람의 복잡한 상호관계와 소통의 형태에 의해 좌우될 수밖에 없고 어떤 관점에서 바라보느냐에 따라 다른 모습이 된다. 그렇다고 극단의 상대주의 관점을 취해 어차피 모두를 어떤 상황에서도 만족시킬 아이디어란 없으니 그냥 대충 적당한 아이디어를 가지고 시작하면 된다는 주장을 하려는 건 아니다.

아니, 그 반대의 이야기가 하고 싶다.

우선 아이디어는 기발한 방법으로 문제를 해결하는 데에 초점이 있는 것이 아니라 공감할 수 있는 문제로부터 출발해야 한다. 문제가 갖는 가치에 대해서는 누구라도 충분히 설득할 수 있어야 한다. 물론 배경지식과 분야에 대한 이해가 있어야 알아들을 수 있는 아이디어도 있겠지만, 그러한 아이디어도 근원과 기본 구조에 있어서는 간단한 형태로 치환될 수 있다. 최대한 우리가 늘 마주치는, 피부에 와닿는 문제로부터 시작하는 것이 좋다.

그리고 무엇보다 중요한 것은, 아이디어만 있으면 다 된 것처럼 착각해서는 안 된다는 것이다. 같은 아이디어를 가지고 출발했지만 누구는 성공하고 누구는 실패하는 사례를 우리는 너무나 많이 보아왔다. 기본적으로 경쟁이 존재하는 모든 분야에서 나타나는 현상이다. 결국 항상 염두에 두어야 할 사실은, 처음 떠오른 막연한 번뜩임보다 그 뒤에 올 수십 수백 시간의 좌절과 흥분의 반복적인 가다듬기 과정이 훨씬 중요하다는 것이다. 그 힘든 과정을 거쳐서 지옥에서 살아남은 아이디어는 이제 더 이상 외압에 쉽게 흔들리지 않는다. 온갖 시련을 다 이겨내고 어떤 공격에도 유연하게 대처하는 마스터가 된다.

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알 수 없는 이유로 한시간 넘게 쓴 글이 날아갔다..

내가 연구하고 있는 분야인 '창의성 지원 도구'에 대해 쓴 글이 있었다 ㅠ

왜 중요한 문제이고 어느 부분에 가능성이 있는가에 대해 나름 장문의 글을 오랜만에 썼는데..

아 ecto 뭔가 이상한 것 같다.

이건 진짜 툴 탓을 안 할 수가 없네.

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마이너스

바쁘게는 살았으나 새롭게 배워가고 있는 것은 무엇인지, 연구는 맞는 방향으로 가고 있는 것인지 의구심이 들어간다. 바쁜 것도 왜 바쁜지 잘 모르겠고, 시간은 그냥 스르르 녹아 없어져 가는 것만 같다. 박사 시작을 하면서는 기초부터 다시 탄탄히 쌓아야겠다는 다짐을 했건만, 어설픈 성과에 대한 욕심은 자꾸 기본을 무시하고 지름길을 찾으려는 어리석음으로 나타난다. 나의 지식 체계를 보다 공고히 다지고 생각의 넓이와 깊이를 확장시켜야 하겠지만, 보다 단기적이고 편한 것만 보인다. 막연히 생각했을 때에는 참신하고 흥미로울 것 같던 연구 주제도, 파고들어 갈수록 녹록치 않다. 웬만한 것들은 남들이 이미 해놓았고, 내가 새롭다고 느끼던 그 무언가는 사실 실체도 없는 것이었다. 괜찮은 연구주제일것만 같은 막연한 '감'이 기존의 기라성같은 연구를 마주하니 사라진다. 미국도, 학계도 사람 사는 곳은 다 못볼꼴 볼수밖에 없는구나 하는 체념이 들면서, 이런 것에 보다 유연하게 대처하지 못하는 스스로가 아직도 마냥 어려 보인다. 생각만 하지 말고 무언가 행동에 옮기고 실질적인 일을 하기는 해야겠는데, 여전히 기초는 없고 아이디어는 뻔해 보이고 그러면서도 서두는 것 같아서 초조하다.

플러스

주위의 열심히 또 잘하는 수많은 사람들 속에서 경쟁심이나 주눅드는 마음보다는 그들처럼 되고싶다는 생각이 드는 건 그래도 다행이다. 여러 의미의 좋은 롤 모델이 많아서 자극을 받게 된다. 석사 때는 느끼지 못했던 '조직'에서의 안도감 역시 큰 힘이 된다. 나의 여기있음을 믿어주는 사람들이 있고, 나를 동등한 연구자로 대해준다는 사실 자체가 의미 있다. 나의 생각을 표현하는 법에 있어서 그들의 방식을 조금이나마 익혀가고 있는 것 같은 생각이 드는 것도 고무적이다. 나만의 관점으로 대화에 기여하는 빈도가 늘어가고 있는 것도 같다. 주위에 쏟아져 들어오는 지적 자극들이 소화하기에 버겁지만 기분 좋다. 학부때, 아니 컴퓨터공학을 해야겠다고 결심했던 그 순간부터 꿈꿔오던 모습이 매일매일 펼쳐지고 있지 않은가. 환경에 있어서 내가 더 바랄 것은 없다. 그동안 늘 더 나은 환경을 만들기 위해 옮겨다니고 시험을 보고 했던 것인데 말이지. 이제 주위에 불평할 것도, 하고 싶지도 않다. 정말 나만 잘하면 되는 너무나도 속편하고 깔끔한 상황이다. 낙오되면 어쩌나 두려움이 엄습해 올때는 어두운 방안에서 혼자 몸서리치다가도, 왠지 이렇게 계속 하다보면 뭔가 이룰 수도 있겠다는 기대감에 설렌다.

결론적으로, 플러스 쪽 글이 몇 글자 더 기니까 난 행복한거다.

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• 어떻게 하면 글쓰기가 더 재밌고 창의적일 수 있을까?
• 글쓰고 싶다. 노래하고 싶다. 사람들과 함께하고 싶다.
• 기술이 사람들의 창의성을 지원할 수 있는 다양한 방법들
• 사람이 컴퓨팅 유닛으로 기능할 수 있는 다양한 방법들
• 문제풀이식의 공부, 고등학교 때까지는 잘 했던거 같은데...
• 멀리 뛰려면 바닥을 기는 법부터 배우라.
• 결국엔 간절함의 정도에서 결정된다
• 연구에는 연구자의 성격, 경험, 성향, 환경 등이 오묘하게 반영된다
• 나의 성격, 경험, 성향, 환경은 어떻지?
• 박사학위란 커리어적으로 / 지식의 생산, 습득, 활용에 있어서 / 연구자로서 어떤 의미를 갖는가? 혹은 어떤 자격을 부여하는가?
• 점점 더 내성적이 되어가고 말수가 줄어드는 것 같다-_-;;;
• 석사 2년의 경험이 여러모로 많은 도움이 된다. 다른 학교로 오게 된 것도 잘 된 것 같다. 좀더 성숙한 모습으로 새 출발을 할 수 있으니까.
• 초심을 잃지 말자. 이번 학기 시작할 때의 마음, 처음 유학나올 때의 마음, 지원할 때의 마음, 유학가기로 결심했을 때의 마음, ...
• 롤 모델이 있다는 건 좋은 일.
• 아이디어만 있다고 되는 것은 아무 것도 없다. 실행을 위한 의지, 스킬, 지식, 경험이 더 중요한 지도 모른다. 저년차 때 좀 돌아가는 것 같아 보여도 스킬과 기본기를 키워 놓아야겠다. 페이퍼를 엄청 읽고, 프로그래밍도 좀더 다지고, 통계도 익히고, 영어도 공부하고.

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월드컵이 시작되었다. 한국만큼 온 나라가 월드컵 열기에 도취되어 있지는 않지만 개인적으로는 나름 여유있는 상황 속에서 즐기고 있다. 나에게 있어 월드컵은 늘 터질 것 같은 긴장감과 기대감, 초조와 불안의 시간이었다. 그런데 신기하게도 그리스와의 첫경기를 보면서는, 이상하게 다른 월드컵 때보다 마음이 훨씬 편했다. 여러가지 이유가 있겠지만, 기적을 바라지 않아도 되었고 (오히려 기적이 일어나지 않기를 바랬는지도) 객관적인 실력으로 압도한 경기였기 때문이 아니었을까. 우리나라의 월드컵 경기에서 이런 모습을 보게 되다니…

우리나라의 월드컵 도전사는 그야말로 a small step forward 의 연속이 아니었을까. 우선은 월드컵에 진출을 해야 했고, 월드컵 첫 선취골을 얻어야 했고, 첫 승점을 얻어야 했고, 첫 승리를 해야 했고, 첫 16강 진출을 해야 했고, 첫 원정 승리를 해야 했고… 이렇게 한단계씩 밟아 왔다.

우리나라의 근 20여년 간의 월드컵 경기들을 봐오면서 느낀 점은, 기적이나 요행은 결코 일어나지 않는다는 것이다. 경기를 보면서 언제나 마음을 졸이게 되기는 하지만, 결국 결과는 늘 가지고 있는 실력만큼 나오더라. 이 거친 토너먼트 속에서 살아남을 수 있는 유일한 정답은 운이 아닌 실력이다. 실력이 있어야 운이 찾아왔을 때 활용할 수도 있는거다.

연구도 마찬가지다.

처음부터 탑 컨퍼런스에 논문을 쏟아낼 수는 없는 노릇이다. 힘들여 쓴 논문이 리젝도 먹어 보고, 교수님에게 까여도 보고, 엄청 삽질한 실험이 아무 쓸모가 없어지기도 하고 그러면서 하나씩 배우고 단단해지는거다. 일희일비하는 예민함과 민감함보다는 무던히 자기의 갈길을 가는 우직함이 필요하다는 것도 깨달았다.

초조해 할 필요도, 나는 왜 저렇게 되지 못할까 자책할 필요도, 신데렐라가 되고 싶은 마음에 안달낼 필요도 없다. 지금 내가 보내고 있는 시간과 내가 몸담고 있는 장소, 나와 함께 일하는 사람들은 이미 최적의 환경이다. 바로 이런 환경을 만나고 싶어서 그동안 그렇게 불안해 하고 밤을 지새며 아등바등 애를 쓰며 살았던 것이니까.

이제는 바로 지금, 내 위치에서 내가 할 수 있는 것들을 하나씩 밟아나가면 된다. 헝그리 정신, 고난과 역경을 이겨내는 마인드도 물론 필요하지만, 지금 내게 더 절실한 건 꾸준히 이어나갈 수 있는 안정감과 여유를 가지고 생각을 펼쳐낼 수 있는 자신감이다.

꾸준함, 안정감과 자신감이 바로 10000시간 법칙, 10년 법칙이나 deliberate practice 등에서 이야기하는 제대로 된 학습법의 핵심이 아닐까.

기적과 같은 승리, ‘마법’이 통해서 얻은 결과, 누구도 예상치 못한 이변보다는 덜 극적이어도 ‘실력과 노력의 어느 정도 예측가능한 귀결’이 훨씬 멋있다. 그 길을 위해 무미건조하고 지루해 보이는 길을 뚜벅뚜벅 걷는 사람들이 이제야 이해가 되기 시작하고, 나도 그들과 같은 걸음을 시작해야겠다고 생각해 본다.

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학회에서는 논문발표보다 술자리에 가라는 주옥같은 격언(?)이 있다-_- 나와 비슷한 관심사를 가진 다양한 연구자들이 한 자리에 모이는 것이 학회인만큼, 그만큼 그들과 친해지고 연구에 대한 생각을 공유하는 것이 의미있다는 뜻일 것이다. 중요한 부분인 것은 알겠는데, 문제는 쉽지 않다는 것이다. 이제 겨우 미국 학회에 두 번 참가한 풋내기가 이런 것이 쉽다면 그것 또한 이상하기도 하겠지만… 이번 CHI2010 학회에 다녀와서 (후기는 여기에) 문득 학회에서 socialize 하는 것에 대해 여러가지 생각을 해보게 되었다.

Socialize 를 하는 상황들

학회 내내 수시로 벌어진다. 아침과 오후에 있는 30분~1시간씩의 coffee break 는 물론이고 세션 사이의 잠깐의 쉬는 시간, 점심시간. 그리고 공식/비공식적으로 열리는 학회 리셉션과 회사, 학교에서 주최하는 파티, 아이들끼리 몰려가서 노는 밥과 술자리, 그리고 Student Volunteer 파티까지. 이 때마다 흔히 일어나는 광경은 삼삼오오 사람들이 모여 서로를 소개하고 그야말로 수다를 떠는 것. 과장 좀 보태서 학회에 갔던 5일 정도의 시간 동안 100번 정도는 자기소개를 했던 것 같다.

왜 어려운가

- 나를 각인시키기 어렵다. 이제 막 박사과정 시작하는 학생으로 아직 내세울 것이 없다. 변변한 연구가 있는 것도 아니고. 대가들을 보면 흔히 ‘xxx 분야의 대가 yyy’ 하는 식으로 강한 연관을 지을 수 있다. 학생들의 경우 보통 학교와 지도교수로 연관짓는 경우가 많은 듯. 혼자만의 생각일수도 있지만 백인들의 경우 아시아인들의 얼굴을 좀더 잘 기억/구분 못하는 것 같기도 하다.

- 할 이야기가 없다… 연구의 경우 할 얘기가 좀 있다. 그러나 술마시고 떠드는 자리에서 연구 얘기만 할 수는 없는 법. 그렇게 되면 문화적 컨텍스트가 중요하다. 많이 나오는 주제들을 생각해 보면

- 특정 장소에서의 개인 경험

- 문화적 컨텐트 (TV 쇼, 유명인, 시사)

- IT 전반 (애플, 구글, MS, 페이스북, 트위터…)

사람들이 이런 얘기들을 열심히 하는데, 끼기 어려운 경우가 꽤 많다.

- 언어. 단순히 영어의 문제라기보다는 묘사에 필요한 informal 한 단어와 표현들이 난무해서 미묘한 의미를 파악하기 어려운 경우가 많다. 오히려 교수들이 학생들보다 대화하기 쉬운 면도 있다. 그들은 보다 표준화된 단어와 표현을 구사하므로. 물론 재미가 더 없기는 하다 ㅎㅎ

- 유머. 내가 우리나라 말로 대화한다고 유머가 넘치는 사람은 아니지만, 미국은 유머코드가 더더욱 다르다;; 내가 못 웃기는 것이 문제라기보다는 내가 그들과의 대화에서 재미를 느끼지 못한다는 것이 더 큰 문제인듯.

- 문화. 즐기고 향유하는 문화가 다르다보니.

- 자신감. 영어, 문화의 차이에서 오는 소심함…

어떻게 극복할 수 있을까?

- 전략 세우기. 학회에서 만나야 할 사람들을 미리 생각하고 그들의 연구 등에 대해 공부를 해가는 것이 좋다. 그러면 아무래도 초반 대화는 수월하게 풀릴 수 있다. 꼭 만나보고 싶은 연구자들은 어떻게든 가서 이야기를 해보는 것이 좋은 것 같다.

- 다다익선이 능사는 아니다. 많은 사람들과 인사한다고 그들이 나를 모두 기억하지는 않는다. 적은 수의 사람들과 좀더 깊이있는 대화를 나누는 것이 여러모로 나은듯. 뻘쭘한 파티 자리에서 나를 반겨주는 소수의 친구를 만들어 놓는 것이 좋은 것 같다.

- 문화 컨텐츠 숙지하기. 미드, 영화, 스포츠 등 대화할 거리가 필요하다 – 보스턴 가면 야구를 열심히 공부해야겠다;;;

- 표현 익히기. 페이퍼를 많이 읽는다고 되는건 아닌듯. 연구에 대한 이야기는 차라리 편하다. 일상의 시시콜콜한 대화를 많이 하고 미드, 영화 등에 나오는 ‘일상 표현’에 익숙해질 필요가 있다.
- 질문 많이하기. 나는 외국인이다. 모르는 게 죄가 아니다. 모르는 건 물어보자. 말을 많이하기 어려우면 경청하는 좋은 인상이라도 심어주어야지 ㅎㅎㅎ

- 외국인의 장점 활용하기. 그들이 가지지 못한 독특한 경험이 재미있는 이야기 거리가 될 수도 있다. 다르니까 기죽는 것이 아니라 나의 가치가 생기는 것이라고 주문을 외우자. 이런 점을 잘 활용하는 몇몇 인도, 유럽 친구들을 보니 조금은 희망이 생겼다.

그래도 중요한 건 내 연구

어찌 됐든 중요한 것은 내 연구의 내실이다. 나의 주관이 뚜렷해야 하고 내 연구의 방향이 분명해야 얻는 것 또한 많아지는 법이다. 연구자들이 모이는 학회인데, 외모나 말빨이 인기의 척도가 아니다. 좋은 연구를 하는 사람들에게 관심과 인기가 몰리는 것은 당연한 일 아닌가. 결국 연구실에서의 외로운 시간들이 헛되지 않음이 학회에서 나타난다.

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내가 하는 연구가 엉뚱한, 악의를 가진 집단에 의해 악용되면 어쩌나 하는 생각이 문득 들었다. (그 정도로 임팩트가 있다는 건 어찌보면 그만큼 좋은 연구였다는 뜻일테지만 ㅎㅎ) 그나마 다행인 것은 HCI 는 태생적으로 연구 결과의 사회적인 함의라든가 사람에게 미치는 영향을 고민한다는 것. 그래서 더 마음에 드는 것일지도 모르겠다.막상 연구 속에 빠지기 시작하면 보다 윗단에서 판단해야 할 이런 것들은 보이지 않기 시작할 것 같다. 조금이나마 여유 있을 때 이런 생각들을 조금이라도 해놓으면 무의식 중에라도 초심을 잃지 않는 데에 도움이 되지 않을까.

내가 만든 기술이나 새로운 툴, 인터랙션 기법 등이 사람들이 열광하는 제품에 포함되고 그들의 창의적이고 생산적인 활동에 도움이 된다면 큰 보람을 느낄 것 같다. 그러면서도 좀더 사회적으로 책임이 있는 연구를 해야하지 않을까 하는 생각이 든다. 단순히 새로운 기술에만 초점을 맞추는 것이 아니라, 그 기술이 보다 많은 사람들에게 저렴하고 손쉽게 사용될 수 있도록 하는 일. 논문을 제출하는 데에서 끝나는 것이 아닌, 소프트웨어라면 오픈소스 공개를 하고 다른 곳으로 보다 널리 활용될 수 있도록 패키징을 하는 등의 추가적인 노력을 해야겠다는 생각을 한다. 쓰이지 않는 기술은 결국 의미가 없는 것 아닐까.

한가지 고무적인 것은 HCI 커뮤니티에서 이러한 보다 광범위한 사회적 책임에 보다 큰 관심을 기울이고 있다는 것. 장애인들을 위한 보다 편리한 기술이라든가, 기술에 대한 접근 제약이 많은 사람들을 위한 affordable 한 기술이라든가, 점점 메인스트림 연구로 올라오고 있는 ICTD (Information and Communication Technologies and Development) 라든가. 결국 굉장히 보수적인듯 보이는 학계나 연구 커뮤니티도 끊임없이 변화하고 사회와의 관계, 그 속의 연구자들의 요구와 연구 방향 등을 반영하지 않을 수 없다. 연구자들이 커뮤니티가 원하는 것에 맞추어 연구를 하는 도 있겠지만, 반대로 커뮤니티 또한 주위 상황에 민첩하게 대처하지 않으면 분야 전체가 도태되거나 매너리즘에 빠지거나 존폐 자체가 위협에 빠질 수 있다. 그런 면에서 HCI 에서는 SIGCHI 같은 곳의 역할이 더욱 중요해 지는 것 같다.

그런 면에서 연구의 깊이는 없이 커뮤니티가 좋아할 것에만 맞추어서 ‘정치적’ 인 연구만 하는 저렴한 연구자가 되어서는 안 된다는 생각을 한다. 더 많은 논문이 나올 수 있고 citation 수가 더 올라갈 수는 있겠지만, 결국 그런 연구자의 가치는 사회와 동료들의 엄정한 평가를 받기 마련이다. 결국, 연구자가 갖추어야 할 중요한 자질에는 – 어쩌면 모순처럼 보일 수도 있겠지만 – 주위에 흔들리지 않고 자신의 소신을 지켜나가는 깊이있고 끈기있는 자세, 그리고 연구의 사회적 의미와 책임을 잊지 않고 항상 주위를 둘러보며 큰 그림을 볼 줄 아는 자세가 함께 필요하다. 그런 면에서 T자형 인재의 가치는 유효하다.

[참고] T자형 인재에 대해 언급했던 글

• AI 와 HCI
• [책] 정약용과 그의 형제들
• [책] 삼성도 부럽지 않은 작은 회사 경영 이야기

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연구와 공부는 다른 것인가?

각각의 정의와 의미 이런 걸 따지기보다 그냥 피부로 느껴지는 수준에서 생각해 보고 싶다. 내가 느끼기에 연구는 질문을 만들고 어떤 방법을 택해 그걸 풀어나가는 과정이라면, 공부는 주어진 문제에 대해 역시 어떤 방법을 택해 풀어나가는 과정인 것 같다. 연구가 질문에 초점을 둔다면 (보다 학문적, 실용적으로 의미있는 질문을 던지는 것) 공부는 방법론에 초점을 두는 것 아닐까. (A라는 문제를 푸는 방법을 기존의 지식과 그 응용을 통해 터득하는 것)

그럼 그 다음 질문. 공부를 잘 하면 연구를 잘 하는 것일까?

바보같은 질문일 수도 있겠지만, 유학을 와서 꽤나 진지하게 많이 던지게 되는 질문이다. 흔히 공부를 잘한다고 하면 학점이 좋고 시험을 잘보고 이런 것들을 떠올린다. 연구를 잘한다고 하면 좋은 주제를 잡고 논문을 잘/많이 쓰고 이런 것들이 생각나고. 공부를 잘 하는 사람들이 보통 좋은 학교에 많이 가는 것 같다. 그 이유는 대학들이 연구 경험이 많이 없는 학생들 사이에서 ‘연구를 잘 할 것 같은’ 학생들을 뽑기 때문이다. 그리고 꽤 많은 경우 ‘연구를 잘 할 것 같은’의 기준은 학점, 시험점수와 같은 ‘공부’의 측정 방법으로 미루어 판단하게 된다. 그런데 이 둘이 과연 그렇게 크게 상관있는걸까?

연구-질문, 공부-방법론이라는 좀 과격한 나의 단순화를 받아들인다면, 이 둘은 당연히 서로 보완하는 관계에 있는 것 같다. 우선 좋은 연구를 하기 위해서는 관련된 지식과 스킬이 큰 도움이 된다. 아니, 지식과 스킬을 갖고 있어야 한다. 예를 들어 ‘어떻게 하면 사람들이 웹상의 정보를 보다 효율적으로 습득할 수 있도록 도울 수 있는 도구를 만들 수 있을까’라는 질문은 다양한 연구 주제로 연결될 수 있는 가능성이 있다. 이 연구를 진행해 나가기 위해서는 많은 것들이 필요하겠지만, ‘웹’, ‘학습’, ‘정보’ 등의 키워드 각각에 대해 지식과 스킬이 중요해진다. 구체적인 방법론과 스킬을 알고 있으면 문제 또한 제대로 파악할 수 있고, 어떻게 문제를 풀어나갈 수 있는가에 대해 보다 뚜렷한 비전을 세울 수 있다. 이 예에서는 사람들이 어떻게 정보를 습득하고 처리하는가에 대한 이론적 지식, 학습의 과정과 필요 조건, 실질적인 웹기반 툴의 구현에 필요한 Javascript, AJAX, CSS 와 같은 다양한 지식과 스킬들이 중요한 툴박스가 된다. 즉, 이런 지식들을 갖추고 있으면 문제 풀기가 수월해지는 것이다. 어떻게 보면 더 좋은 아이템을 가지고 있어서 보스를 깨는 데에 보다 수월해지는 느낌?

또한 공부를 하는 데에 있어서도 연구 마인드가 있으면 도움이 된다. 드넓은 지식의 바다 속에 내가 필요한 것들을 찾아서 배워야겠다는 방향성이 생기기 때문이다. 물론 지적 호기심을 따라 흘러가듯이 습득해 나가는 것도 좋은 방법이겠지만, 많은 경우 동기부여가 잘 되지 않는 것또한 사실이다. 학문의 즐거움을 깨달은 달인의 수준에 못미쳤다면 말이다. 나 또한 이 경지와는 아직 격차가 있는듯 ㅠㅠ 어쨌든 보다 구체적인 문제의식이 있으면 뭘 공부해야 하는지 분명해지는 것 같다. 어떤 보스를 무찔러야 하는가에 대한 정보가 분명하면 어떤 아이템을 습득해야 하는가가 분명해 지는 것 같은 느낌?

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한동안, 공부를 소홀히 한 것 같다. 재미있는 연구 프로젝트 속에서 다양한 경험을 해온 석사과정이었다. 한편으로는 공부가 부족해서, 내가 가진 툴박스의 빈약함이 늘 안타까웠다. 없는 아이템들의 조합으로 강적을 상대하려니 늘 분주했고 힘에 부쳤다. 그래도 얻은 큰 수확은 뭘 공부해야 하는지 알겠다는 것. 나의 지식포트폴리오에 채워야 할 것들과 채웠을 때 할 수 있는 것들이 좀더 보이기 시작했다. 어쩌면 내가 늘 연구의 키워드로 삼는 ‘창의성’, ‘도구’, ‘컨텍스트’와 같은 큼지막한 주제들에 다가가는 길을 뚫고있는 과정인 것도 같다.

이제 내가 가진 조금의 숨돌릴 여유와 다음을 준비할 수 있는 상황을 보다 현명하게 활용해서, 필요한 것들을 좀더 습득해야겠다. 연구모드와 공부모드의 전환이 어느 정도 자연스럽게 이루어질 수 있는 좋은 타이밍인 것 같다. 레벨업 노가다가 아니라, 와신상담의 자세로 복수의 칼을 가는 외로운 무사! 연구경험은 공부가 그 의미를 더해가는 중요한 기폭제였고, 이렇게 얻는 지식은 또다시 좋은 연구로 연결되는 선순환으로 이어질거라 믿는다.

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1) 좋은 논문을 많이 쓰고 좋은 학교의 교수나 되거나 좋은 연구소에 들어가는 것.

2) 내가 만든 기술과 도구를 더 많은 사람들이 사용하여 보다 윤택한 삶을 누리는 것.

어느 하나 틀린 답이라고 보기는 어려운 것 같다. 2)의 답은 SOP 를 쓰거나 인터뷰 할때나 쓸 법한 말이라고 생각하기 쉬운데, 부끄럽게도 평상시의 나는 1)에만 몰두해 있는 것 같다는 생각이 들었다. 물론 누가 물어보면 자연스럽게 2)를 얘기하기는 하는데, 정작 연구를 하는 ‘순간’에 2)의 생각을 하면서 뿌듯했던 적은 거의 없었던 것 같다.

물론 동기부여의 측면에서 보다 실질적인 목표는 큰 도움이 된다. 그런데 수십, 수백개의 논문을 쏟아내고 좋은 직장을 갖게 되고 이 모든걸 이루고 나면 마치 구운몽처럼 아무것도 아닌것처럼 느껴지고 기쁨이 더이상 기쁘지 않은, 무미건조한 연구기계가 되는 건 아닐까 하는 두려움이 있다.

내가 하는 연구의 조각조각들이 퍼즐을 끼워맞추듯 절묘하게 하나의 완성된 작품을 이루는 것이 작게는 논문이고, 좀더 크게는 박사 dissertation 이고, 더 크게는 세상을 변화시키는 연구 결과가 아닐까. 결국 맨위의 두 목적은 서로 다른 종류의 것이 아니라 한 방향선상에 놓여있다는 사실을 새삼 느낀다. academic impact 와 world impact 의 균형 속에 가치가 생기는 것인지도 모르겠다.

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