HCI 연구자의 포지셔닝
요즘 여러가지 프로젝트를 동시에 진행하면서 팀 내에서 다양한 역할을 맡고 있다. 팀마다 team dynamics 가 다르고 필요로 하는 skill set 이 다르기 때문에 그런 것 같다. HCI 연구자로서 나의 위치에 대해 이래저래 생각해 보게 된다.
기존에 하던 연구에서는 가장 일반적인 CS 기반의, tool을 만드는 HCI 연구자로서의 역할을 하고 있다. 나의 일은 절반이 사용자 관찰, 인터페이스 설계이고 나머지 절반이 프로그래밍과 알고리즘 구현이다. 기본적으로 연구는 사용자 중심의 디자인 프로세스를 따르면서 진행된다. 교수님은 사용자의 니즈에 기반하지 않은 엔지니어링에 대해 큰 거부감을 갖고 있다. 그렇기에 항상 사용자 관찰, 워크샵, 인터뷰 등의 내용을 근거로 하여 모든 디자인과 엔지니어링 결정을 내린다. HCI 연구 치고 지금 만드는 툴은 꽤나 복잡한 구조와 머신러닝, 그래프 매칭 등의 알고리즘을 필요로 한다. 두 가지 고유의 영역을 넘나들면서 경계를 없애나가는 것이 연구의 묘미이다.
우리나라로 치면 언론정보학과 정도 되는 Communication 과에서 하는 프로젝트에서는 좀더 하드코어 엔지니어의 역할을 하고 있다. 이 연구에서는 기술 자체의 완전성보다는 기술이 사람의 감정과 행동에 미치는 영향에 초점을 맞추고 있고, 정밀한 실험 설계와 통계적 데이터 분석 등의 스킬이 필요하다. 이렇게 전체적인 연구의 방향 자체는 훨씬 문과적이고 공학적이지 않지만, 나의 역할은 바로 이 ‘기술’을 구현하는 일이다. 이쪽 사람들과 일을 하는 데에 있어 내가 상대적으로 가장 큰 기여를 할 수 있는 부분이니까. 가장 문과적인 프로젝트에서 가장 공대적인 일을 한달까.
마지막으로 MBA 학생들과 함께 하는 모의 벤처 프로젝트에서 나의 역할은 User-centered design expert 이다. 이 프로젝트에서 나는 사용자 인터뷰와 survey 를 디자인하고, UI 에 대한 제안을 하고, 전반적인 UX 를 향상시키는 쪽에 집중한다. 내가 팀에 가져다 주는 가치는 바로 ‘방법론’에 있다. HCI 에서 사용하는 다양한 기법들은 ‘what’ 을 중시하는 비즈니스적 사고를 하는 사람들에게 ‘how’의 답을 제공해 준다. 내가 가장 많이 외치는 단어들은 ‘design process’, ‘rapid prototyping’, ‘iterative’, ‘brainstorming’, ‘alternatives’, ‘user observation’ 같은 것들이다. 그런 면에서 서로 보완하는 점이 많은 것 같다. 비즈니스 프로세스에 디자인 프로세스가 어떻게 녹아들 수 있는가를 체험하는 흥미로운 시간이다.
결국 생각해야 할 것은, 나의 정확한 정체성이다. 프로젝트마다 역할을 달리 하여 팀에 기여하는 것도 좋은 것이고 뚜렷한 전문성을 갖추어 나가는 것도 매력적이다. 비슷한 위치에 있는 다른 사람들과 HCI 커리어에 대해 이야기하면, 특히 나처럼 CS 출신인 사람들은 software engineer 와 interaction designer 사이의 모호한 경계에서 고민한다. 둘다 좋아서라고 할 수도 있지만, 어찌보면 하드코어 엔지니어도, 디자이너도 아니기 때문에 고민이 되는 면도 많다. 문제는, 많은 회사들에서 그런 경계에 있는 사람을 반겨는 하면서도 뽑는 과정에 있어서는 고전적인 방법을 고수한다는 데에 있다. 결국 양자택일의 순간에 직면하게 되고, 대개는 그 중 하나의 포지션을 택하고 다른 종류의 ‘감각’을 가진 사람 정도가 되는 것이 일반적인 것 같다. 이를테면 user-centered design 감각을 지닌 엔지니어 내지는 공학적 배경을 지닌 interaction designer 처럼 말이다.
그런 면에서 지금 하고 있는 연구가 좋다. 위에 언급한 세가지의 프로젝트 중 가장 ‘내가 있어야 할 곳’이라고 느끼는 것이 바로 첫번째이다. 나의 위치와 정체성을 위한 꾸준한 탐색 — 아니 어찌보면 맞는 옷을 찾기 위한 버둥거림 정도가 더 어울릴지도 – 을 통해 찾아낸 최적의 포지션이기 때문이다. 그렇기에 나는 벤처도, 회사도 아닌 HCI 연구자로서 나의 가능성을 가장 높게 보고 있다. 선택 이후에 그 선택이 옳았는지 틀렸는지는 중요하지 않다. 그 선택을 통해 끊임없이 스스로 동기부여를 할 수 있는가, 그리고 선택 이전의 정체성에 대한 고민을 할 때 가졌던 생각들을 잊지 않는 것만이 중요할 뿐이다.
연구에 왜 환경이 중요하지?
요즘 한창 박사과정 지원을 준비하고 있다. 여기에 대해서는 안 그래도 넋두리성 글을 몇개 써놓고 있다 ㅎㅎ 조만간 툭툭 하나씩 올려야지;; 암튼 남들은 한번 하고도 학을 뗀다는 학교 지원을 두번째 하고 있다 ㅠㅠ 2년전에 이어 두번째 SOP를 쓰면서, 내가 진짜 하고 싶은 연구가 무엇일까 하는 생각을 많이 하고 있다. 대충의 답이야 석사 유학을 준비하던 2년 전에도 가지고 있었지만, 연구를 해 보고 이곳의 HCI 연구 분위기를 조금이나마 느끼고 나니 또 많은 것이 다르게 느껴진다.
어찌 보면 박사로 바로 오지 않고 석사를 거쳐서 박사를 가기로 한 결정은 옳았던 것 같다. 대체 뭐하는 건지 모르겠는 생소한 분야에 덜컥 5년을 내던지는 것이 여러모로 risk 가 너무 크기 때문이다. 만약 박사로 바로 와서 2년차가 되어있다고 생각하면 좀 아찔하다. 한국에서 학부 때 경험을 쌓을 수 있던 아키텍처나 컴파일러 같은 분야를 했으면 상황이 달랐으려나? 가지 않은 길이니 단정짓기 어렵다. 어쨌든 HCI 박사를 덜컥 시작했으면 어차피 박사 7년 해야 됐을듯 ㅋㅋㅋ 그런 면에서 한국에서 배우고 연구하던 것을 이어서 하는 사람들을 보면 시간을 크게 절약하는 것 같아 부럽기도 하다. 다른 한편으로는 한국에서 하기 어려운 것을 나는 하는 것이니 비싼 돈들여 유학온 보람이 있는 것 같기도 하고…
HCI 라는 분야의 특성상 한국 학부에서는 cutting-edge HCI 연구를 경험하기가 (적어도 내가 다닐 때를 생각해 보면) 극히 어렵다. 한국 대학원의 경우 경험해 보지 못해서 뭐라 말하기 어렵다. HCI 랩도, 입문수업도 없던 학부 과정을 다니면서 HCI 유학을 준비하는 것 자체가 약간은 말이 안되는 것이기도 했다. 기껏 했던거라고는 최근에 나온 논문을 찾아보는 것과 온라인 스터디를 한 것 정도. 그런데 최신 논문이라는 것이, 이미 출판되어 내가 접근이 가능하다면 이미 최신 연구라고 보기는 어려운 것이다.
특히 호흡이 너무 빨라 정신 없이 느껴지는 HCI 분야에서는 더더욱 그렇다. 얼마전 랩 점심시간에 HCI 연구자인데 시스템 분야 컨퍼런스에 초대를 받아 다녀온 선배의 이야기를 들었다. 그 컨퍼런스에 나오는 연구는 평균적으로 최소 너댓명의 연구팀이 3~4년 동안 작업한 결과물이라는 것이다. 반면 HCI 에서는 박사과정 학생이 여름에 인턴하면서 3개월 동안 논문을 써내는 것이 드문 일이 아니다. 연구의 깊이나 난이도를 논하자는 것이 아니다. 그만큼 분야의 성격이 다르다는 것이다. 섣부른 일반화일 수 있겠지만, HCI 연구는 다른 분야에 비해 순발력과 센스가 차지하는 비중이 큰 것 같다. 이게 바로 문제다. 순발력과 센스를 이역만리 한국에서 어떻게 배워오냐는 말이다!
환경의 중요성을 많이 느낀다. 같은 자질을 가지고 있더라도 어떤 환경에서 어떤 걸 보고 배워 어떤 생각을 하는가가 결국 그 사람의 미래를 결정한다. 그래서 우리는 가끔 What if… 라는 질문을 스스로 던지며 가지 않은 길을 후회하며 쓴웃음 짓는 것이 아닐까. 천재는 환경에 의해 만들어진다는 말콤 글래드웰의 ‘아웃라이어’에서의 주장이 새삼 머리를 울린다.
UIST 학회를 다녀와서
10월 2일~10월 7일까지 캐나다의 빅토리아에서 열린 UIST 2009 학회에 다녀왔다. 논문은 아니고 포스터 발표기는 했지만 처음으로 나의 작업물을 학회에 들고가서 발표하고 사람들과 소통하는 소중한 첫경험을 했다.
UIST 의 포지셔닝
CHI는 너무 크고 온갖 분야의 사람들이 다 모이는 반면, User Interface 에 보다 특화된 UIST 는 일단 규모가 훨씬 작고 좀더 가족적인 분위기라고 한다. CHI를 아직 안 가봐서 비교가 어렵기는 한데, 주워들은 바에 의하면 그렇다. 매년 2월에 열리는 한국 HCI 학회도 그렇고 CHI 도 그렇고 여러 분야의 발표가 동시에 이루어진다. 내가 꼭 듣고싶었던 발표가 동시에 열리면 대략 낭패인 상황.. UIST 의 좋은 점은 single track 이라는 것 – 즉, 참석한 모든 사람이 한 자리에서 같은 발표를 듣는다. 약 260명의 사람들이 참석했는데, 놓치는 것이 없어서 좋기도 하고 별로 재미없는 것도 들어야 해서 좀 아쉽기도 했다. 그러나 가족적인 분위기는 정말 좋았다. 모르는 사람들과도 점심, 저녁 즈음에 어슬렁거리다 보면 같이 밥/술을 먹으러 가서 이야기를 나눌 수 있는…
Socialize
요즘처럼 인터넷으로 모든 것이 가능하고 논문과 데모 비디오 등이 온라인으로 열람 가능한 시대에도 왜 컨퍼런스는 여전히 사람들로 북적대는걸까? 자신의 바쁜 일들을 제쳐두고 며칠씩 이런 곳에 와서 사람들과 이야기하고 발표를 듣고 할 가치가 있는 걸까? 바로 ‘일들을 제쳐두고’에 답이 있는걸지도 모르겠다 ㅋㅋ 일에서 탈출하고 공적인 돈으로 좋은 곳 여기저기 다니기에 컨퍼런스만큼 좋은 기회가 없다! 그리고 무엇보다 가장 중요한 건, 내가 연구하고 있는 분야의 사람들과 직접 만나서 친분을 쌓고 의견을 주고받을 수 있다는 것이다.
나보다 한참 연배나 경험이 앞서있는 대가들과 이야기를 하면 통찰 (같은 주제를 얘기해도 어떻게 이렇게 큰 그림이 딱 보이게 이야기하지?) 과 일할 기회 (협력이나 인턴 등등), 뿌듯함 (나 이 사람이랑 얘기해 봤어!) 등을 얻고, 나보다 2~3년 앞선 과정에 있는 사람과 친해지면 실질적인 도움을 많이 받는다. (예를 들면 각 학교 HCI 연구 동향이나 페이퍼 쓸 때, 발표할 때의 주의사항, 교수님들의 개인사, 야사 ….)
나의 경우는 MIT EECS에서 연구하는 M모군에게 큰 도움을 받았다. 이 친구는 스탠포드에서 학부를 졸업하고 나와 같은 연구 랩에 있다가 MIT로 박사를 가서, 어느정도 공통분모도 있고 해서 소개받은 이후로 좋은 관계를 유지하고 있다. 이 친구가 UIST 에서 정말 이야기해보고 싶었던 많은 사람들을 소개시켜주고, 여러 조언도 해주었다.
동년배들은 어차피 이 분야에서 부딪히면서 친해질 수밖에 없는듯. 가장 편했던 사람들이 하버드에서 이제 막 연구 시작하는 Gajos 교수의 제자들. 지도교수인 Scott과 Gajos 교수가 아주 친해서 왠지 편한 것 같기도 하고. 나나 이 친구들이나 연구, 또 학회에 대해 좀 어벙벙한 상태라 동병상련을 느꼈는지도 모르겠다 ㅎㅎㅎ
학회의 냉혹함
가족적인 분위기 이면에는 냉혹함 역시 존재한다. 학회에서 사람들이 친해지고픈 느낌이 들게하는 나의 매력은 결국 나의 연구이다. 내 연구가 없으면, 내 status 가 분명하지 않으면 소통도 어렵다. 좋은 학교에서 좋은 교수 밑에서 좋은 연구를 하는 것이 그래서 참 중요하다는 생각이 든다. 연구만으로 소통하는 데에 한계도 있다. 결국은 사람의 관계이기 때문에
다들 입모아 이야기한다. 학회에서는 socialize 를 해야 한다고. 그러나 외국인으로서 메인 스트림에 끼기 위해서는 이 악물고 버텨야 한다. 아직 이들의 커뮤니티, 이런 분위기에 녹아들기에는 내가 여러모로 부족하고 또 이질적인 것 같다. 혼자 호텔방에서 쳐져있으면 당장 마음은 편하지만 결국 더 고통스럽다. 나를 알아주는 사람도, 내 얘기를 흥미있게 듣는 사람도 없지만 가서 부대낄 필요가 있다는 생각을 한다.
정말 피부에 와닿는 수준으로 생각해 보면, 학회의 가치는 나와 비슷한 것을 하는 사람들과 동류의식을 느끼고 내 이름을 알리고 다른 사람들의 이름을 알아서 다른 학회에서 봤을 때 같이 밥먹으러 갈 사람들을 만드는 것. Socialize 한다는 것은 결국 외롭지 않게 학계라는 배타적이고 폐쇄적인 울타리 안에서 서로서로 깍지끼는 과정인지도. 내 status 가 중요한 이유는, 이 사람을 믿고 깍지껴도 된다는 신뢰를 주는 지표가 바로 어느 학교에서 무슨 과정으로 누구와 무슨 연구를 하냐에서 나오기 때문이다.
어떤 연구들이 나왔나?
정작 사람 이야기만 하다가 학회 이야기는 못했다;;; 간단히 이야기하자면, 아무래도 User Interface 관련 학회이다보니 테이블탑, 월 디스플레이, 모바일 등 새로운 인터페이스 방식에 대한 연구들이 많았다. 내가 하는 웹이나 소프트웨어 쪽 연구는 상대적으로 적었던 듯. 아래는 이번에 나온 논문들의 제목에 많이 등장한 단어들을 시각화한 것. Leslie 가 만들었다고 학교 사람들에게 보여줬다. 아래 이미지를 클릭하면 큰 화면으로 볼 수 있다. Mobile, Interaction, Devices, Input 등의 단어가 눈에 띈다.
